洞窟からわき出る“化粧水”…壁湯温泉・福元屋

　２湯目は大分県玖珠郡九重町の壁湯温泉。同湯は由布院、天ヶ瀬などを有する久大本線の沿線にあって筑後川の支流・町田川の河畔で湯けむりを上げている。一軒宿「福元屋（ふくもとや）」の天然洞窟壁湯は“美肌の湯”として支持を得ており、地場産食材を使った食事とあわせ体に優しい温泉だ。

　頭上に岩肌がのしかかり、崖上から常緑樹エカキシバ（タラヨウ）が洞窟湯を覆い隠すように町田川にせり出している。湯に漬かり、８１歳、福元屋の三代目・岐部午二さんと湯談議を交わしていたときに午二さんが切り出した。「この湯は、化粧水になる」―と。

　毎週欠かさず立ち寄り湯する喫茶店のママが「私の化粧水」と断言しているのだという。畑で食材を栽培したり、四代目・榮作さん（４９）を陰で支える午二さんの、８１歳とは思えぬ肌の色つやもソレを証明している。

　初めて壁湯を訪ねたのは１７年前。その時は夕食後に６０代の女性２人と一緒湯した。バスタオルで胸から腰を隠してはいたが、私がいることを承知で「うば桜ですいません。これでも昔は…」そう言って入ってきた。透明な湯。何気なく目にした太もものつやっぽさ。慌てて２人の年齢を確認し煩悩を消したのだった。

　洞窟湯の泉温は３８度を少し割り、体をやさしく包み込む。１時間入ってものぼせることはない。町田川にあふれ出る湯量は半端でなく、聞くと、１分間にドラム缶８本分がわき出ているという。気が付くと肌を微粒の泡とぬめりが覆い、湯成分が体に吸収されているような気持ちになる。単純泉の湯は炭酸とラジウムも含んでいるようだ。これが美肌効果なのか。

　ＪＲ久大本線・豊後森駅から路線バスで３０分、壁湯バス停で下車して１分。日本秘湯を守る会の宿でもある福元屋は、交通利便、難なく秘湯体験ができると、秘湯に憧れる老若女性を引き付けている。

　洞窟湯は２４時間混浴だが、バスタオルＯＫなので臆せず入る女性は多い。洞窟湯の手前には完全穴蔵の女性専用洞窟湯があり、ほかに榮作さんが手作りし、源泉を加熱した貸し切りタイプの家族風呂が２つある。

　楽しみは豊後牛をメーンに地場食材にこだわるおかみ・貴美代さんの作る“鄙（ひな）料理”にもある。そして、ご飯。自家製香り米とひとめぼれをブレンドした「壁湯福米」の香ばしいこと。食事どころで６０代４人組ご婦人は「このご飯をまた食べたくなったの」と再訪を話していた。私は香りをもつまみにして酒を干した。

　サマセット・モームは『月と六ペンス』の中で「一度、そのにおいをかいだならば、どんな遠くをさまよっておろうとも、最後に必ずタヒチにくる…」と書き、楽園タヒチの花ティアレをたたえた。旅人は壁湯福米に魅了されてしまった。

　◆福元屋　部屋は９室。宿泊料金は１泊２食付き１万１０００〜１万４０００円。生ビール６５０円、エビスビール（中瓶）６９０円。山芋の茶わん蒸しが好評。各部屋に温泉を冷やした冷水がポットでお預けになっているので、体の内外から湯成分を享受できる。また、宿泊者以外の“立ち寄り湯”は大人３００円、小人１５０円（午前７時〜午後１０時）。

　◆交通手段

　▼電車　ＪＲ３万１０００円　新大阪・山陽新幹線のぞみ―博多、博多・鹿児島本線―久大本線・ゆふいんの森―豊後森（片道乗車券１万３７０円、特急券６１７０円）往復（乗車券は復割）
　▼バス　９６０円（豊後森―壁湯）往復
　※費用は１人分。２月２３〜２４日乗車の場合

［湯巡りバイブル］洞窟からわき出る“化粧水”…壁湯温泉・福元屋 - スポーツ報知大阪版